I meccanismi principali che causano il mal di testa sono:
Distensione, trazione o dilatazione dei vasi sanguigni intra o extra cranici
Compressione, trazione o infiammazione dei nervi cranici
Infiammazione, contrattura o compressione dei muscoli extra cranici e cervicali
Infiammazione delle meningi
Il disturbo vasomotorio è tipico dell’emicrania e della cefalea a grappolo. Nonostante l’emicrania e la cefalea a grappolo siano due disturbi molto diversi tra loro, l’insorgere del dolore è per entrambi di origine vascolare. Il dolore dipende dall’alternanza di vasocostrizione e vasodilatazione dei vasi sanguigni cerebrali.
Per quanto riguarda la cefalea tensiva, il dolore deriva dalla tensione muscolare di testa, collo e spalle. Nel 50% dei casi il mal di testa è dovuto a fattori di stress.
L'ereditarietà , soprattutto materna, è uno dei fattori predisponenti del mal di testa. Lo stress, invece, rappresenta uno dei più importanti fattori scatenanti. A differenza della cefalea tensiva, gli attacchi di mal di testa si manifestano quando la situazione stressante è terminata.
Lo stress che provoca mal di testa può essere definito come ansia da prestazione. In altre parole, il mal di testa compare agli individui che affrontano in maniera troppo emotiva situazioni quotidiane. Nelle situazioni snervanti, si contraggono involontariamente i muscoli del collo, cranio e spalle provocando il mal di testa.
Anche disordini dell’umore, come ansia e depressione, possono rappresentare il terreno ideale per lo sviluppo e/o l’aggravamento del mal di testa.
Anche il cibo può essere un fattore scatenante (es: vino rosso, cioccolato, insaccati, formaggi stagionati, frutta secca), così come l’ambiente. Per i soggetti con naso ed orecchie sensibili, odori e rumori possono rappresentare dei fattori trigger, così come le luci molto intense se fissate a lungo.